Le temps apaisent les choses et, passé l'inévitable déception de cette XXXIe America's Cup, le Défi réfléchit plus que jamais à la mise en place de sa prochaine campagne.

Arrivé à Auckland avec un budget deux fois supérieur à celui de la dernière édition (environ 25 millions d'euros), les français se sont très vite rendus compte que ce n'était certainement pas suffisant pour terminer sur les plus hautes marches du podium. Loin s'en faut...

Le bilan de cette dixième campagne française est cependant loin d'être négatif, notamment du côté des sponsors et des partenaires.

"Le volume de couverture et le retour pour les sociétés engagées à nos côtés aura été très très importants", affirme Xavier de Lesquen. "En dépit de nos résultats, nous savons que la couverture médiatique aura été bien au delà de nos attentes, six fois ce que nous attendions pour les cinq ou six pays clefs".

Principal sponsor de la campagne 2002/2003, Areva estime ce retour à 25 millions d'euros, à rapprocher des 15 millions investis.

A l'heure de reconstruire, s'il fallait trouver l'inspiration dans un syndicat, Xavier de Lesquen se tournerait cependant plus vers le Team NZ que vers Prada et ses 95 millions d'euros finalement inutiles.

"Nous n'envisageons même pas de tels montants", explique le directeur général du syndicat français. "Nous sommes convaincu qu'avec un budget légèrement plus important, un bon timing et une bonne organisation, nous pouvons faire quelque chose dans le futur".

Si l'on en croit les déclarations du syndicat français, c'est bien le caractère tardif du budget qui aura été le principal point faible de cette campagne et c'est très vite que le financement doit être assuré pour prétendre être compétitif en 2006.

"Après la Coupe 2000, nous ne faisions financièrement pas le poids face aux nouveaux arrivants et aux autres équipes", se souvient Xavier de Lesquen. "Dès lors, nous n'avons pas été en mesure de garder certains des éléments clefs du syndicat, dont Bertrand Pacé".

"Il nous ont bien évidemment manqué mais nous savons qu'outre l'aspect financier, ce choix leur permettait de travailler dans de très bonne équipes", explique le directeur général du Défi. "Bertrand doit vivre un moment extraordinaire à l'intérieur de la meilleure équipe du monde".

L'une des innovations majeures que pourrait apporter un budget suffisamment précoce serait ainsi la capacité de recruter dès la fin de la compétition au sein des meilleures équipes.

"Nous avons commencé cette campagne avec un Team peu expérimenté mais, à la fin de la compétition, nous nous retrouvions avec une équipe tout à fait intéressante", explique de Lesquen qui ne fait pas mystère de sa volonté d'élargir le recrutement.

"Nous voulons bien sûr conserver certains des éléments clefs du syndicat et conserver cet élan mais, dans le même temps, nous savons que sur plusieurs aspects techniques et sportifs, nous aurons besoin de l'apport de certaines des meilleures équipes".

Un des éléments déterminants pour le financement du projet sera sans aucun doute le lieu de la prochaine Coupe et, dès lors, une victoire d'Alinghi représenterait un scénario parfait pour les français.

En effet, une Coupe européenne serait sûrement le meilleur moyen d'attirer les sponsors un peu rebutés par l'éloignement de l'événement.

Pendant que les suédois arrosaient leur qualification, les anglais et les français tiraient les premières conclusions de cette campagne 2002.

Pour les français, demi-finalistes lors de la dernière Coupe et ayant affiché l'objectif de maintenir au moins ce résultat, la pilule est amère et le bilan assez peu réjouissant.

Un bateau pas assez rapide et une cellule arrière bien fluctuante, l'étroitesse du budget et son arrivée tardive sont désignés - une nouvelle fois - comme les grands responsables.

Malgré ces maigres performances, Xavier de Lesquen affirme que le Défi Français garde un bel avenir et, même s'il est trop tôt pour livrer des informations sur la prochaine campagne, affirme sa confiance dans le futur.

"A court terme, on va entamer le démontage du projet pour transporter toutes nos infrastructures en France", explique le directeur général du Défi Areva. "Nous allons également rentrer dans une phase de bilan la plus précise et vaste possible. Une partie de l'équipe va également rester ici en tant qu'observateur pour préparer l'avenir".

"A long terme, nous allons travailler sur le prochain projet", indique t'il. "Il faut essayer de redémarrer le plus vite possible avec les structures et le financement nécessaire."

"Le Défi est une structure professionnelle avec une base à Lorient, trois Class America et des compétences humaines. Pour redémarrer rapidement, nous aurons besoin de nos partenaires."

Reste que nombre d'inconnues demeurent sur cette prochaine campagne et, première d'entres-elles, le lieu de la prochaine défense alors que trois syndicats américains et autant d'européens sont à la lutte pour essayer d'arracher le précieux trophée aux mains du Team New Zealand.

Du côté du GBR Challenge, second éliminé de la journée, les choses sont par contre parfaitement claires compte tenu de l'engagement sans faille affiché par Peter Harrison, son principal pourvoyeur de fonds.

Le milliardaire anglais reste cohérent depuis le départ. Les sommes investies dans cette XXXIe America's Cup ne sont que les prémisses d'une campagne véritablement compétitive.

"Je m'inscrit définitivement dans la durée," explique t'il. "J'ai pris personnellement un certain nombre de décisions pour que les anglais puissent réellement gagner la Coupe et, première d'entre-elles, j'ai ici donné l'impulsion initiale qui nous permettra de revenir dans ce que je considère comme la Coupe du monde de la voile".

De fait, ce ne sont pas moins de 22 millions de livres que Peter Harrison a tiré de sa fortune personnelle pour permettre de poursuivre cet objectif et, si on en croit ses déclarations, son seul véritable regret a trait à la trop tardive mise en chantier du GBR 78, Class America révolutionnaire qui n'aura pas pu être abouti durant la compétition.

"S'il y a une seule leçon à retenir de ceci, c'est qu'il faut partir plus tôt et avoir ses bateaux sur place le plus vite possible", explique l'homme d'affaires. "Nous aurons de meilleures opportunités la prochaine fois."

D'ores et déjà, la campagne 2006 commence puisque le GBR Challenge reste ici jusqu'en décembre pour continuer la mise au point des deux Class America.

En attendant que des sponsors se déclarent, ce qui ne fait pas de doute selon Peter Harrison compte tenu des belles performances anglaises dans cette compétition, il continuera à soutenir financièrement le GBR Challenge.