A la tête du premier syndicat à quitter la compétition, Vincenzo Onarato publiait aujourd'hui en première page de la Gazzeta dello Sport un avis de ralliement de ses supporters au Prada Challenge.

"A partir d'aujourd'hui, les Mascalzoni seront derrière Francesco de Angelis et son équipage", déclare le napolitain. "Nous adressons un au revoir à nos fans et leur donnons rendez-vous pour ma prochaine America's Cup".

Prada affrontera à partir de la semaine prochaine le grand favori de l'épreuve, le Team Alinghi d'Ernesto Bertarelli.

Tout juste remis des excès qui ont marqué la soirée de départ, Onorato et ses hommes plieront bagages dès lundi prochain, non pour ragagner l'Italie mais à destination de Nassau (Bahamas) pour une entrée de dernière minute dans les championnat du monde de Farr 40.

Le syndicat napolitain quitte la Nouvelle-Zélande avec seulement une victoire pour seize matchs disputés mais avec un respect et une sympathie unanimement salués.

Avec un budget modeste, un seul bateau et aucune expérience des Class America, les italiens ne pouvaient pas gagner la Coupe mais, comme l'avait indiqué Onorato avant le dévut de la compétition, tel n'était pas l'objectif.

"Nous avons atteint notre but. Nous avons capitalisé une experience inestimable pour notre prochaine campagne" explique ce dernier. " Au delà du seul aspect technique, j'ai vu des choses que je ne pensais pas possible de voir".

"Au fans de Mascalzone Latino, je veux dire que nous reviendrons plus forts et plus déterminés que jamais mais, en attendant, n'oublions pas que nous sommes italiens et groupons nous derrière les Luna Rossa".

Depuis la présentation du calendrier en septembre 2001, tous savaient que cette Coupe serait cruelle pour ceux qui ne réussiraient pas à passer les round robin de sélections.

Le couperet est donc tomé et, après deux ans ans de travail pour seulement seize matchs et un mois de compétition, ce sont les italiens du Mascalzone Latino qui rentrent vers l'Europe, au grand soulagement des français qui passent ainsi en quartd-de-finale.

Les équipiers du Défi Areva n'ont en effet pas raté le rendez-vous d'hier et, après un match parfait, ils terminent avec plus d'une minute d'avance sur les hommes du Team Onorato.

"Nous savions depuis le début de la compétition que nous étions là pour gagner de l'expérience pour la prochaine Coupe", tente de relativiser Vincenzo Onorato. "Ce n'est pas la fin pour nous, simplement le début de la prochaine campagne".

"Les français ont fait un travail remarquable aujourd'hui et méritaient sans aucun doute de gagner cette course", poursuit le milliardaire italien. "Je ne peux cependant pas m'empêcher de regretter que quelques erreurs et coups de malchance nous aient privé d'une autre victoire".

Le plus grand regret viendra sans doute du match perdu contre le Prada Challenge plus tôt cette semaine. Après un départ remarquable et une course en tête durant les trois premiers bords, un bête faute dans l'envoi du spi offre aux hommes de Patrizio Bertelli un point qui semblait acquis au Mascalzone.

"Comme je le disait à mes équipiers, la question n'est pas de savoir si nous avons été chanceux ou non", explique Onorato. "La chance tourne dans toutes les compétitions et je pense qu'il faut juste se rappeler les meilleurs moments de ces quelques semaines de régate".