Suite à un très violent orage intervenu dans la nuit du samedi 11 au dimanche 12 septembre, les bateaux de BMW Oracle Racing, Alinghi et Emirates Team New Zealand se sont couchés sur le flanc en chutant de leurs supports.

Seuls des dégâts matériels sont à déplorer, l'accident étant intervenu à 2 heures 40, sans présence humaine sur les lieux. Les vents étaient exceptionnellement violents, avec des rafales dépassant 65 noeuds. Les dégâts dans la Ville de Marseille sont importants.

Les trois autres bateaux - K-Challenge, Le Défi et Team Shosholoza - n'ont subi aucun dégât.

Michel Bonnefous, le patron d'America's Cup Management (ACM), a organisé une réunion de crise avec les responsables des trois équipes touchées. Tous se sont montrés très philosophes, osant même un peu d'humour.

"Ces bateaux ne sont pas dessinés pour être jetés sur leur quille", lance Chris Dickson, le directeur de BMW Oracle. "Nous en avons un deuxième, USA 71, qui par chance est à Valence. Il nous faudra une dizaine de jours pour le préparer. Nous devons aller de l'avant avec les autres équipes pour que cet indicent ne fasse pas de l'ombre à cet événement fantastique."

Grant Simmer, le directeur d'Alinghi, estime qu'il est pour l'instant impossible de mesurer l'ampleur des dégâts de la structure et de la quille de SUI 64.

"Nous allons démâter le bateau et le charger demain, comme prévu, sur un cargo pour le ramener à Valence. Là-bas, nous le radiographierons afin de procéder à une sérieuse évaluation des dégâts. Utiliser notre deuxième bateau, SUI 75, est une option, mais il n'a pas navigué depuis Auckland et est complètement démonté. Pour l'instant nous préférons tenter de réparer SUI 64."

La situation est encore plus critique pour les Néo-Zélandais dont le bateau NZL82, éventré sur plusieurs mètres, est le plus endommagé des trois.

"Sans même le relever, on voit qu'il est impossible de le réparer à temps", constate Grant Dalton, le patron d'Emirates Team New Zealand. "Nous avons un deuxième bateau, mais qui est en reconstruction en Nouvelle-Zélande, à 20 000 km d'ici. Nous allons envisager toutes les solutions parce que l'on ne se débarrasse pas des Kiwis comme ça!"

Avec leur sponsor, la compagnie Emirates, il se penche maintenant sur la possibilité d'affréter un avion cargo pour acheminer NZL 81 à Valence par les airs.

Avec 5 victoires sur 6 régates en flotte et un presque sans faute en match racing, BMW Oracle Racing remporte le Marseille Louis Vuitton Act 1, une victoire qui leur était déjà acquise depuis hier vendredi.

L'équipe suisse emmenée par Peter Holmberg conforte quant à elle sa deuxième place, après avoir remporté un dernier match au contact face aux Américains. Le Defender ne termine qu'à deux points du Challenger of Record.

Emirates Team New Zealand monte quant à lui sur la troisième marche du podium avec autant de victoires en match racing que ces deux principaux adversaires. Finalement, ces trois équipes très proches en performance auront été départagées par les points glanés en régate en flotte.

Deux rencontres à suspens devaient ensuite départager K- Challenge et Le Défi, en lice pour la quatrième place. Ces derniers remportent d'abord facilement leur duel contre les Sud-Africains de Team Shosholoza. Tout devait se jouer ensuite dans une régate à couteaux tirés entre K-Challenge à Emirates Team New Zealand.

Les hommes de Thierry Peponnet ont véritablement mis la pression à ceux de Dean Barker en restant dans leur tableau arrière pendant toute la manche. Les Kiwis s'imposent finalement de 37 secondes.

Ex-æquo en points, les deux syndicats français sont départagés par le résultat du match qui les a opposé vendredi, remporté par Le Défi. K-Challenge perd donc cette quatrième place chèrement acquise lors des régates en flotte.

Série 5 :

Le Défi (FRA 69) bat Team Shosholoza (RSA 48) de 3'17''
Emirates Team New Zealand (NZL 82) bat K-Challenge (FRA 57) de 0'37''
Alinghi (SUI 64) bat BMW Oracle Racing (USA 76) de 0'15''

Les six matchs de la journée ont été lancés dans des conditions idéales au milieu d'une flotte importante de spectateurs, venus une fois de plus admirer les régates sous le soleil. Le vent de sud-est est resté clément, entre 10-12 noeuds, même s'il a parfois joué les girouettes et donné du grain à moudre aux tacticiens...

La liste des duellistes du jour annonçait deux matchs sous haute tension... ils ont bien eu lieu. Mais en dehors de ces deux rencontres très attendues, et d'un joli bord de près où K-Challenge est resté très proche de BMW Oracle, les autres confrontations ont été le strict reflet de la hiérarchie en présence.

Laminés 5-0 il y a un an et demi à Auckland, les Néo-zélandais prennent aujourd'hui leur revanche au beau milieu de la Rade Sud de Marseille. L'intensité du match entre les équipages fut à la hauteur du symbole.

Emmenés par Peter Holmberg, l'équipage de Team Alinghi, parti à droite, croise pourtant en tête dans le premier bord de près. Le dénouement de la course se jouera quelques minutes plus tard. Victimes de leur génois, les hommes d'Alinghi doivent affaler puis renvoyer (d'ailleurs très rapidement) une autre voile d'avant. Cela leur coûtera deux petites longueurs : le prix de la victoire.

Pendant toute cette régate de 8 milles, les deux adversaires de la Coupe 2003 ont navigué au contact, enchaînant virements de bords et empannages. Sur le bateau néo-zélandais, Dean Barker et ses 16 hommes, sous la pression d'un Defender très combatif, n'ont jamais été en mesure de se relâcher. Mais ils ont su résister et mettre fin à la série noire d'Auckland. Ils l'emportent de 13 secondes.

Avec cette défaite, Team Alinghi perd aussi tout espoir de briguer la première place au classement général du Marseille Louis Vuitton Act 1. Une victoire qui est en revanche promise à BMW Oracle à l'issue de cette journée.

L'autre rencontre à ne pas manquer était le duel franco-français entre K-Challenge, quatrième au classement général, très régulier depuis le début de ce prologue, et Le Défi, lanterne orange de la compétition, mais capable de coups d'éclat comme ils l'avaient prouvé la veille face à BMW Oracle.

La lutte dans la phase de pré-départ entre les barreurs Thierry Peponnet (sur K-Challenge) et Philippe Presti (sur Le Défi) fut certainement la plus disputé de ces deux premières journées de match racing.

Après ce départ superbe, les deux Class America entament un pas de deux sur un long bord tribord. Le Défi prend l'avantage de quelques petites longueurs (15 secondes à la marque au vent), une avance qu'il conservera jusqu'à la ligne d'arrivée, malgré un spi qui éclate au portant.

Séries 3 & 4

Emirates Team New Zealand (NZL 82) bat Alinghi (SUI 64) de 0'13"
Le Défi (FRA 69) bat K-Challenge (FRA 57) de 0'30''
BMW Oracle Racing (USA 76) bat Team Shosholoza (RSA 48) de 4'05''

Emirates Team New Zealand (NZL 82) bat Le Défi (FRA 69) de 2'30"
Alinghi (SUI 64) bat Team Shosholoza (RSA 48) de 3'33"
BMW Oracle Racing (USA 76) bat K-Challenge (FRA 57) de 1'32"

Pour le coup d'envoi des six premiers duels du Marseille Louis Vuitton Act 1, les équipages ont bénéficié de conditions de navigation idéales : entre 10 et 15 noeuds de sud-est oscillant, leur permettant d'attaquer sereinement ces combats singuliers.

Dans la première série, les favoris remportent leurs régates respectives. Pourtant, l'équipage de K-Challenge a eu chaud face aux Sud-Africains qui disputaient là leur tout premier match racing en Class America.

Après un départ raté, arrêtés sur la ligne, Thierry Peponnet et ses hommes sont largement devancés par Geoff Meek à la barre du bateau Sud-Africain. Mais ces derniers mettent leur spi à l'eau à la bouée sous le vent, permettant ainsi à K-Challenge de passer et finalement de remporter cette manche qui leur était promise.

Face à Peter Holmberg et Brad Butterworth sur Alinghi, l'autre équipage français n'a eu aucune chance. Le Défi passe à côté de sa première régate en commettant quelques erreurs de manoeuvres. Ils se rattraperont plus tard, à la surprise générale.

Le match qui opposait Emirates Team New Zealand à BMW Oracle Racing promettait du grand spectacle. Les nombreux plaisanciers venus admirer les course sur l'eau n'ont pas été déçus...

Après une phase de pré-départ disputée, Gavin Brady, à la barre du bateau américain et Dean Barker sur celui des kiwis, partent d'abord sur des bords opposés : BMW Oracle à gauche et Emirates Team New Zealand à droite.

Pendant le premier louvoyage, les deux adversaires ne se quittent pas et entament un beau duel de virement de bords qui tourne à l'avantage des kiwis. Ils passent la première marque au vent en tête avec une vingtaine secondes d'avance.

Le retournement de situation interviendra dans le deuxième bord de près. BMW Oracle toujours plus à gauche que son adversaire, bénéficie d'un vent plus favorable et finit par croiser devant. La fin de ce deuxième louvoyage sera très spectaculaire, les Américains virant systématiquement pour sortir leurs adversaires de la layline.

Ils iront jusqu'à les emmener très loin au delà de la marque, avant d'abattre en grand pour revenir enfin passer la bouée. Ils conserveront leur position de leaders jusqu'au bout. Flight N°2 : deux régates courues d'avance et la bonne surprise du Dédi.

La deuxième série a été sans concession pour les petits : Alinghi et Emirates Team New Zealand viennent facilement à bout de leurs concurrents respectifs. Contre toute attente, c'est le dernier match - que l'on croyait joué d'avance - qui va animer la Rade Sud pendant une heure.

Les Français prennent un excellent départ et s'élancent sur la gauche du plan d'eau et parviennent à maintenir la cadence bord à bord avec BMW Oracle tout au long de ce louvoyage. Ils enroulent la marque au vent avec 22 secondes d'avance sur le Challenger of Record.

Vent arrière, leur avance a fondu (2 secondes), mais l'équipage est toujours en tête et l'on commence à penser à une éventuelle victoire. Mais à la fin du second bord de près, les Américains reprennent le dessus et reviennent à leur niveau de grande équipe favorite.

Série 1 :

K-Challenge (FRA 57) bat Team Shosholoza (RSA 48) de 1'04"
BMW Oracle Racing (USA 76) bat Emirates Team New Zealand (NZL 82) de 0'42"
Team Alinghi (SUI 64) bat Le Défi (FRA 69) de 3'28''

Série 2 :

Emirates Team New Zealand (NZL 82) bat Team Shosholoza (RSA 48) de 2'59''
Team Alinghi (SUI 64) bat K-Challenge (FRA 57) de 1'01''
BMW Oracle Racing (USA 76) bat Le Défi (FRA 69) en 1'55''