Le Portugal s'est livré à une offensive de charme auprès de la Suisse, lundi, afin de faire valoir les atouts de Lisbonne pour l'organisation de la Coupe de l'America à la voile en 2007, à l'occasion de la visite du président suisse Pascal Couchepin.

Le Premier ministre portugais José Manuel Durao Barroso a assuré que le gouvernement était prêt à consentir un financement public important - dont il n'a pas spécifié le montant - pour l'organisation de la compétition, parallèlement à l'investissement privé.

"Si l'on considère les avantages prévisibles (...) du point de vue du tourisme et de l'image du pays en général, le gouvernement est prêt à consentir un investissement important afin de garantir la tenue au Portugal" de la Coupe de l'America, a-t-il affirmé lors d'une conférence de presse avec M. Couchepin.

"Je pense que nous sommes d'excellents candidats", a de son côté déclaré le président portugais Jorge Sampaio, à l'issue d'un entretien avec M. Couchepin. Lisbonne a "des conditions spécifiques qui valorisent sa candidature", a ajouté M. Sampaio, qui a souligné que ce dossier revêtait une "importance majeure" pour le Portugal.

Dans le cadre de cette opération séduction, le président portugais a invité son homologue suisse à déjeuner à Cascais (sud-ouest), l'ancien port de pêche situé à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Lisbonne qui accueillerait la Coupe, en compagnie du ministre des Sports, José Luis Arnaut.

"J'ai admiré la baie de Cascais, j'ai senti qu'il y avait en permanence du vent, il paraît que c'est quand même un avantage quand on fait de la voile", s'est contenté de dire, avec une pointe d'ironie, M. Couchepin après ce déjeuner.

Pressé par les journalistes de donner son avis, M. Couchepin est resté sur la réserve. "Laissons faire la nature et les experts, le gouvernement suisse n'intervient pas dans une affaire qui relève du privé", a-t-il affirmé.

M. Durao Barroso a quant à lui laissé entendre que Lisbonne soutiendrait l'équipe suisse, qui "serait très bien reçue au Portugal".

"Nous ne comptons pas présenter d'équipe dans cette compétition et notre sympathie irait naturellement au syndicat suisse", a-t-il dit.

Fin juin, l'administrateur du port de Cascais, Pedro Garcia, avait estimé que l'organisation au Portugal de la Coupe de l'America générerait des retombées économiques de 1,5 milliard d'euros pour un investissement modeste de 15 millions.