Quel que soit le résultat des suisses au terme du duel final de cette XXXIe édition de l'America's Cup, il est maintenant acquis que le lac Léman n'abritera jamais la plus belle des compétitions de voile.

Dès lors, et considérant que la perspective d'une victoire d'Alinghi est loin d'être écartée par les meilleurs spécialistes, la grande question de la localisation d'une éventuelle défense de la Société Nautique de Genève commence à agiter les ports Méditerranéens.

Même si Ernesto Bertarelli a clairement fait savoir qu'aucune décision ne serait prise avant la fin de la compétition, les grandes manœuvres d'approche du syndicat helvétique ont commencé.

Ayant abriter les entraînements d'Alinghi (et du Victory Challenge) avant le début de la saison néo-zélandaise, la ville de Sète sera donc la première à se déclarer.

"Nous avons officiellement transmis cette candidature aux responsables du challenger suisse il y a quelques jours", déclare le maire de Sète, François Commeinhes. "Ce défi est un peu chez lui dans notre port".

A l'appui de cette candidature officielle, la ville de Georges Brassens pense avoir bien des atouts en poche et à charger Thierry Peponnet, ancien champion olympique de 470 et ancien tacticien du Sixième Sens, de le faire savoir aux responsables du syndicat vainqueur de la Louis Vuitton Cup.

"Le site de Sète est excellent, je m'en porte garant", expliquera t'il lors de son voyage à Auckland cette semaine. "Sète possède un potentiel remarquable, unique même. Le port aménagé sera idéal pour une telle compétition".

"Quand aux conditions météorologiques, j'ai demandé des relevés au sémaphore de Sète qui établissent pour les cinq dernières années un potentiel de navigabilité pour ce type de voiliers de 85% au printemps. Soit plus qu'Auckland."

Mais voilà, Sète est loin d'être seule en lice, considérant que Ernesto Bertarelli s'est jusqu'ici contenté d'indiquer une préférence pour la Méditerranée.

Au petit jeu des pronostics, c'est d'ailleurs une ville de l'Atlantique qui tient en ce moment la corde. Cascais, à quelques encablures à l'Ouest de Lisbonne, possède un emplacement que beaucoup considère comme tout à fait parfait.

Patricio Monteiro de Barros, président du Clube Naval de Cascais était récemment en Nouvelle-Zélande et a eu l'occasion de défendre son projet auprès de Ernesto Bertarelli.

"Notre club a soixante ans d'existence et a déjà organisé plus d'une trentaine de championnats mondiaux et européens", explique le portugais. "A côté des installations existantes, l'idée est de transformer une zone d'anciens docks de pêche aux abords du port de Lisbonne, sur la rivière Bélem, pour installer une quinzaine de bases et les équipements nécessaires pour les équipages".

"Ce serait un endroit parfait pour la Coupe", affirme t'il. "Russell Coutts l'a déjà visité".

En pleine reconquête de son espace littoral et ayant fait ses premiers pas avec The Race, la ville de Marseille ne dissimule pas avoir pris des contacts et pourrait également être un candidat sérieux.

"Nous attendons une visite des gens d'Alinghi durant le mois de février", explique Guy Philip, chargé des relations de la cité Phocéenne. "Nous sommes intéressés mais tout dépendra du coût".

L'Italie est également sur les rangs et on parle tout à la fois de Naples, de Cagliari (en Sardaigne) et de Punta Ala, la ville du Prada Challenge.

L'Espagne enfin n'est pas en reste avec Barcelone et surtout Palma de Majorque, cette dernière semblant avoir obtenu le soutien du souverain espagnol, grand marin s'il en est.

Il faudra maintenant attendre la fin de la Coupe 2003 pour savoir lequel aura été le plus efficace dans sa cour auprès d'Ernesto Bertarelli et des siens.