Pour la première fois dans l'histoire du sport sud-africain, le très convointé titre de "Sports Team of the Year" échappe aux sports rois que sont le rugby et le cricket.

La faute au Team Shosholoza, premier syndicat africain de l'histoire de la Coupe, qui n'a pas hésité il y a deux ans à sauter dans le grand bain, aux côtés des Alinghi et autres BMW Oracle Racing.

Confronté en finale à une équipe de cricket ("the Proteas") et à trois équipes de rugby ("u21 Rugby Team", "u19 Rugby Team" et "the Free State Cheetahs Rugby Team"), c'est le syndicat qui a été désigné hier soir lors d'une cérémonie qui s'est tenue à Johannesburg.

"Nous avons parcouru beaucoup de chemin en peu de temps", s'est réjouit Solomon Dipeere, équipier qui a reçu le trophée au nom de l'équipe. "Nous opérons au sommet du monde de la voile en participant à l'America's Cup 2007 mais notre mission essentielle est de faire connaître notre pays".

C'était sans aucun doute un moment d'une saveur particulière pour Salvatore Sarno qui s'était vu traiter de fou lors de l'annonce initiale du projet.

"Au fond de moi, j'ai toujours su que nous gagnerions cette récompense. L'America's Cup est un des dix évènements majeurs du sport mondial, au même titre que les Jeux Olympiques ou la Coupe du monde de football".

"Le simple fait d'aligner une équipe sud-africaine dans la Coupe était pour moi comme de gagner une médaille d'or aux Jeux olympiques. Maintenant, je sais que nous avons présenté notre jeune démocratie comme personne avant nous et que nous avons montré au monde entier ses incroyables capacités sportives, technologiques et humaines".

Ravi d'avoir attiré sous la bannière du Team Shosholoza des sponsors comme l'allemand T-Systems ou l'italien MSC, le responsable du syndicat espère maintenant réunir les 40 % manquant dans son budget grâce à des sociétés sud-africaines.

Un objectif qui semble raisonnable au vu des très respectables performances de cette équipe nouvelle venue dans le monde de l'America's Cup (une place de cinquième dans le LV Act 9 de Trapani et cinq victoires en match-racing, dont une notamment contre les suédois du Victory Challenge).

Dans l'immédiat, le programme sud-africain passe par un retour de quelques semaines au pays à partir de décembre. La reprise des entraînements à Valence étant quant à elle prévue pour février. .