Le Valencia Louis Vuitton Act 12, dernière compétition de cette année 2006, débute après-demain.

C’est également la dernière fois qu’Alinghi rencontrera les challengers en match racing avant l’America’s Cup Match.

En avril 2007, les 12 équipes vont se retrouver à l’occasion d’une ultime régate en flotte (l’Acte 13). Ensuite, Alinghi sera isolé et s’entraînera de son côté pendant que les challengers disputeront la Louis Vuitton Cup, la série de régates éliminatoires chargée d’élire le meilleur d’entre eux, celui qui affrontera le Defender lors de l’America’s Cup Match.

Pour toutes les équipes, le Louis Vuitton Act 12 est une épreuve aux multiples enjeux.

Dans deux semaines, cette compétition déterminera le vainqueur de la saison 2006 (ACC Season Championship). Grâce à son excellente prestation au mois de mai dernier, Luna Rossa Challenge occupe le haut du tableau, mais ne dispose que d’une faible avance sur ses poursuivants (1 point), Alinghi et BMW Oracle Racing.

Les challengers sont également en lice pour le classement qui les concerne exclusivement : le Louis Vuitton Ranking. Ce classement sera utilisé en amont de la Louis Vuitton Cup pour déterminer les points bonus attribués à ces 11 équipes.

BMW Oracle Racing et Emirates Team New Zealand sont actuellement en tête de liste.

"Le niveau de compétition entre les challengers n’a jamais été aussi élevé", admet Chris Dickson, le skipper de BMW Oracle Racing à quelques jours de compétitions. "Cela signifie que la Louis Vuitton Cup (l’année prochaine) sera extrêmement serrée".

"Chaque point que l’on peut gagner dans ces régates pourra faire la différence entre une élimination précoce et une sélection pour les phases finales", ajoute le néo-zélandais. "Les challengers ont tout à gagner dans ces Actes".

Une seule équipe a annoncé un changement de bateau par rapport aux Louis Vuitton Acts 10 & 11. Il s’agit du Desafío Español 2007 qui naviguera dans l’Acte 12 à bord d’ESP 88.

Les autres nouveaux Class America, SUI 91 d’Alinghi et ITA 90 de Mascalzone Latino-Capitalia Team devraient normalement rester au port. Mais les syndicats ont 24 heures avant le coup d’envoi du premier match pour changer d’avis. En ce qui concerne les Italiens, c’est peu probable.

"La raison pour laquelle nous utilisons ITA 77 au lieu d’ITA 90 est assez claire", explique Cameron Dunn, un des barreurs de l’équipe. "Nous avons fait beaucoup de tests structurels sur l’eau avec ITA 90 mais très peu de tests de performance contre ITA 77".

"Jusqu’à présent, tout a été très, très positif", tiens t-il cependant à préciser. "Nous avons eu un petit problème au niveau du chariot d’ITA 90 et cela nous a pris du temps pour réparer. Pour cette raison, nous pensons qu’il n’est pas prudent de ressortir naviguer avant l’Acte 12 et de l’utiliser ensuite en compétition. Nous n’avons pas eu encore assez de temps pour nous sentir en confiance avec le bateau".

La météo à Valencia n’a pas été très facile depuis la fin du Louis Vuitton Act 11 il y a un mois. A part quelques journées sous l’influence de la brise de mer, conditions musclées et petit temps ont ponctué les entraînements. Les températures ont rarement atteint les 35 degrés qui règnent habituellement en période estivale.

"Les conditions de navigation continuent d’être tordues et changeantes", observe Peter Isler, le navigateur de BMW Oracle Racing. "Depuis le dernier Act, nous avons eu une mer ‘casse bateau’ et une brise modérée mais aussi beaucoup de petit temps et un peu de thermique, comme nous l’avons vécu pendant les régates du mois de mai".

"Chaque jour est différent et je crois que la plupart des équipes commence à réaliser qu’il est impossible de compter sur un schéma météo général", ajoute l'américain.

Les compétitions doivent être lancées jeudi après-midi. La météo prévoît une journée ensoleillée et chaude, avec des vents de secteur est, entre 7 et 10 nœuds.