Chief design engineer du Team Alinghi, Dirk Kramers fait le point sur le programme de conception.

Interrogé quant aux qualités du SUI 91, le premier des deux nouveaux bateaux lancé en mai dernier, le néerlandais se contente sans surprise de se déclarer satisfait, sans entrer plus avant dans les détails des résultats enregistrés après un été d'essais en situation.

"Depuis le jour de leur mise à l'eau, nous n'avons jamais arrêté d'observer les résultats du 75 et du 64", explique t-il, ajoutant qu'il en va de même concernant le nouveau Class America.

Il est vrai que, disposant par principe du meilleur bateau de la dernière Coupe (puisqu'il l'a remporté), l'équipe de conception du Team Alinghi est sans doute celle dont le travail est le plus délicat. Introduire un nouvel élément dans cette combinaison gagnante est tout à la fois un risque et une impérieuse nécissité alors que, de leur côté, les challengers travaillent d'arrache pied.

"C'est vrai que nous avons d'excellents points de repère", reconnaît ainsi Dirk Kramers. "Mais quand nous procédons aux essais, nous devons sans arrêt veiller à que les bateaux soient raisonnablement en situation similaire, ce qui nous oblige constamment à accélérer le vieux bateau ou, au contraire, à ralentir l'un des deux. Nous sommes dans un jeu de modification perpétuelle".

"Si nous voulons examiner tel ou tel dispositif particulier, nous devons nous assurer que les bateaux en jeu sont dans une situation de vitesse similaire", ajoute t-il. "Les bateaux sont en permanence ajustés dans une sorte de puzzle très complexe avec des composants qui sont meilleurs dans la brise ou, au contraire, dans des airs plus légers".

"L'important est d'être particulièrement attentif à suivre votre protocole et vos méthodes de test, ceci afin de procéder à un seul changement à la fois. Le puzzle est perpétuel car chaque fois que vous changez un élément, vous devez savoir quels en sont les effets dans une séries de temps variés".

Pour poursuivre ces essais dans des conditions proches de celle de Valence, SUI 91 sera envoyé à Dubai avec les deux autres bateaux (et tous les éléments satellites associés : mâts, appendices, gréements...) dans une quinzaine de jours.

De son côté, le second des deux Class America nouvelle génération est en cours de construction au Chantier Décision SA (à Vevey, en Suisse). Si tout se passe conformément au plan de marche, il devrait être lancé en mars.

"Nous devrons alors recommencer entièrement tout le processus", explique Dirk Kramers qui explique par ailleurs que l'un des objectifs essentiels des tests en cours est de nourrir la conception du second Class America.

"Une fois que nous avons tirer le meilleur d'une coque, il reste encore déterminer ce dont elle à besoin pour atteindre l'équilibre, quelle sorte de quille et quelles sortes de voiles notamment", explique ensuite le néerlandais. "Notre base de travail sera probablement le 91 qui devrait constituer le nouveau standard".

Après son séjour dans les Emirats, l'équipe suisse regagnera Valence en février, prête pour réceptionner le nouveau bateau en mars et y travailler très vite. En effet, dès le mois d'avril, l'ensemble des équipes devront avoir annoncer le bateau qui sera utilisé en compétition.

"A ce moment là, beaucoup sera joué", conclut Dirk Kramers. "Cependant, même si nous avons choisi le bateau, nous pourrons encore modifier la coque autant que nous le voulons".