Le chiffre 100 en ligne de mire, les Class America ont d'ores et déjà marqué l'histoire de l'America's Cup.

Ces bateaux ont été imaginés suite à la calamiteuse édition de 1988 et le non-match entre le catamaran de Dennis Conner et le "Big Boat" des kiwis.

L'America's Cup Class Rule était alors écrite et soulignait dans sa charte la volonté de produire "des monocoques pour naviguer à la journée, sains, rapides, manoeuvrants, de performance similaires, conçus pour des matchs races spectaculaires disputés entre plusieurs bouées et dans de larges conditions de vent, accompagnés par des tenders (bateau d'assistance), et non pour la navigation au large".

A cet égard, la jauge des ACC peut être considérée comme un succès.

"Je pense que c'était la bonne jauge au bon moment " déclare Ken Mc Alpine l'actuel directeur technique, responsable de la jauge des ACC et qui fit partie du groupe de personnes à l'origine de la classe en 1988. "Ce sont des bateaux spectaculaires et ils ont offert des régates fantastiques pendant toutes ces années".

La jauge des Class America est une formule complexe qui met en rapport la longueur, le déplacement et la surface de voile avec quelques marges de tolérance. Pour gagner dans un des secteurs qui permettraient de rendre un bateau plus rapide, il faut accepter de perdre dans un autre.

Un architecte doit, en prenant en considération les conditions de navigation rencontrées sur le site de l'épreuve, composer avec toutes ces variables et contraintes pour trouver la solution la plus "rapide". Et comme deux architectes n'auront pas la même solution, les bateaux qui en résultent seront certes similaires mais auront des performances légèrement différentes et conserveront quelques signes particuliers.

Selon Mc Alpine, plusieurs facteurs ont dès l'origine aidé les ACC à prendre leur envol. Outre le large groupe de personnes impliquées à différents niveaux dans l'élaboration de la jauge (architectes, navigants, passionnés de la Coupe et patrons de syndicats), la popularité de l'édition 1992 de la Coupe a permis à la classe de " décoller " immédiatement.

"Ce qui a énormément aidé, c'est que quelques personnes se sont impliquées dès le début pour construire les nouveaux bateaux et mettre en place la flotte", rappelle Mc Alpine.

A eux trois, l'Américain Bill Koch, le flamboyant Italien Raul Gardini et le Néo-zélandais Michael Fay ont construit douze bateaux, seulement pour la première apparition des ACC dans la Coupe (Koch en a même acheté un autre). De fait, la classe a démarré toute suite grâce à l'investissement de tous les acteurs, dès 1992, où 20 bateaux furent construits.

La jauge est désormais dans sa cinquième réactualisation - la Version 5, pensée pour "booster" les bateaux dans les eaux méditerranéennes - et même si beaucoup de choses ont changé depuis les prémices de San Diego, certaines caractéristiques propres aux Class America demeurent.

Les bateaux sont bien plus étroits qu'ils ne l'étaient et les développements opérés dans des secteurs comme le gréement ou les voiles ont été immense comparés aux configurations initiales. En revanche, un des aspects de leur performance n'a pas changé: le Class America reste une superbe machine à remonter le vent.

"Je pense que le fait qu'ils remontent au vent comme aucun autre est une des choses qui rend ces bateaux si spectaculaires," reconnaît Mc Alpine. "Leur capacité à serrer le vent et leur performance globale au près en font des engins fantastiques pour le match racing."

En terme de dimensions, les bateaux sont devenus beaucoup moins larges et tendent vers le déplacement maximum autorisé, mais il a fallu plusieurs générations pour en arriver là.

"Il a été très intéressant de voir comment, au fil des années, les architectes et les navigants ont abordé le problème de la jauge " ajoute Mc Alpine. "Au début, la plupart des gens pensaient que le poids de l'équipage avait un rôle important dans la stabilité du bateau et les designers optaient pour des bateaux plus légers, plus courts et dont les premiers étaient plutôt larges, permettant ainsi d'utiliser le lest mobile pour améliorer la stabilité".

"Finalement nous nous sommes rendus compte qu'avec un déplacement de 25 tonnes, le poids de l'équipage a un effet négligeable sur l'équilibre du bateau, donc, désormais, ce n'est plus un facteur pris en compte dans le design."

De fait, les bateaux sont devenus de plus en plus proches au fil des générations, les équipes architecturales ayant trouvé les solutions les plus "rapides" en exploitant les mêmes compartiments de la jauge.

Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a plus de surprise (les Australiens ont bien remporté la Coupe avec un design radical alors que les 12m avaient déjà 25 ans d'existence), mais c'est moins probable.

La pérennité de la jauge de Class America, au delà de cette édition de la Coupe, est entre les mains du vainqueur de la 32e America's Cup et du futur Challenger of Record. D'un commun accord, ils peuvent décider de faire évoluer les règles ou faire le choix d'une jauge totalement nouvelle et donc d'une nouvelle classe de bateau. Chaque option a sa part de risque.

"De nombreux problèmes se posent à chaque fois que vous faites une nouvelle règle et il est possible qu'en repoussant les limites de la règle existante vous puissiez obtenir beaucoup plus que ce que vous souhaitiez", commente Mc Alpine. "Lorsque la jauge des Class America a été créée, elle était certainement à la pointe de la technologie et on peut discuter longtemps pour savoir si c'est toujours le cas, mais au vu des régates spectaculaires que nous offrent encore ces bateaux, est-ce vraiment important ?"

Il faudra attendre 2007 pour connaître la réponse à cette question, quand le vainqueur de l'America's Cup Match et le Challenger of Record établiront le Protocol de la 33e America's Cup et décideront si l'actuelle jauge est toujours valable ou s'il faut la remplacer totalement.