À maintenant à peine quatre jours de l'America's Cup, la question agite plus que jamais Valence.

Du côté du Team Alinghi, on s'en tient à la ligne de conduite initiée il y a quelques mois et, à part quelques "happy few", personne ne peut réellement savoir qui sera à bord du bateau suisse samedi prochain.

Laissée vacante après le départ de Russell Coutts en 2004, la place de barreur n'a jamais été officiellement reprise et Alinghi a soigneusement évité de faire connaître lequel des deux prétendants encore officiellement en lice sera chargé de cette très difficile mission.

"C'est inutile de l'annoncer plus tôt", affirme Grant Simmer, coordinateur du design team. "Peter Holmberg et Ed Baird travaillent ensemble et régate l'un contre l'autre depuis plusieurs années. Nous leur avons demandé quelque chose de particulièrement difficile : se battre pour le poste de barreur, tout en continuant de travailler ensemble et de s'entraider".

Cette très grande discrétion alimente évidemment toutes les rumeurs et chacun voit dans tel ou tel état de fait le signe que l'un ou l'autre sera à la barre face au Team New Zealand.

À ce petit jeu, il semble que ce soit l'américain Ed Baird qui tienne la corde, donné comme favori par la grande majorité des commentateurs de la Coupe (et notamment par Paul Cayard).

En fait, la seule certitude sur laquelle tout le monde tombe d'accord est qu'il est d'ores et déjà acquis que, réunis autour d'un Brad Butterworth dorénavant promu au poste de skipper (tout en restant tacticien) les anciens "Russell boys" seront de la partie.

À Valence comme à Auckland, Warwick Fleury devrait être régleur de grand voile, Murray Jones statégiste, Simon Daubney régleur de génois et Dean Phipps bastaque/piano.

Les "Famous Five" comme on les nomme dorénavant (Russell Coutts n'étant plus de la partie) ont embarqué ensemble, en 1995, dans la campagne fructueuse de Team New Zealand. Ils ont défié le Defender et l'ont battu. Depuis cette première victoire, ils ont emporté chaque America’s Cup.

Exception faite des cinq néo-zélandais, bien malin celui qui pourra prédire la composition d'un équipage qui n'a cessé de tourner durant la préparation de cette défense suisse.

"Aucun d'entre-nous ne connait les équipiers qui seront à bord pour l'America's Cup", explique d'ailleurs l'italien Nicola ‘Ciccio’ Celon, ancien du Luna Rossa. "Et c'est très bien ainsi puisque, dans le cas contraire, il aurait été très difficile de maintenir intacte notre concentration aussi longtemps".

"Les équipes qui ont opté pour une équipe A et une équipe B ont fait selon moi une erreur majeure", poursuit-il. "En effet, comment voulez-vous demander à des équipiers de donner en permanence leur maximum alors qu'ils savent pertinemment qu'ils ne seront pas à bord durant les régates ? Pour moi, c'est inconcevable".

Mais cette stratégie porteuse de faux-espoirs n'est-elle pas en même temps susceptible de nourrir une vraie frustration pour ceux qui resteront à terre le jour J ?

"Non", affirme sans hésiter Nicola Celon. "Nous sommes tous des professionnels et nous savons que le Team Alinghi est une méritocratie. Seuls les meilleurs seront à bord".

Du côté des néo-zélandais, les rumeurs et spéculations n'ont durer que quelques heures après une explication plus que transparente faite par le britannique Kevin Shoebridge, sailing manager de l'équipe kiwie et à ce titre en charge des sélections.

"L'équipe qui est descendue du bateau après avoir remporter la Louis Vuitton Cup y remontera pour l'America's Cup", a t-il expliqué à la presse néo-zélandaise. "C'est une décision que nous avons déjà arrêtée lors d'une réunion de l'équipage".

"Il y a de cela deux ans, j'avais devant moi une liste de 50 noms et une de mes missions était de dire à chacun où aller, du skipper jusqu'à l'équipe de soutien sur l'eau. Ce temps est dorénavant révolu".

Après trois années à naviguer ensemble au quatre coins du globe, un équilibre s'est instauré de lui-même au sein du Team New Zealand. Et ce sont dorénavant le skipper Dean Barker et le tacticien Terry Hutchinson qui mènent la danse.

De fait, la structure de la cellule arrière n'a changé que deux fois durant les derniers mois.

Une fois durant l'Act 13 où Dean Barker avait laissé la barre au britannique Ben Ainslie, ouvrant alors la voie à toutes les spéculations. Une autre fois durant les rounds robin, après que l'australien Adam Beashel se soit blessé durant une manœuvre.

Mais, depuis le retour de ce dernier il y a quelques semaines, tout est rentré dans l'ordre. Le 23 juin, la cellule arrière sera donc composée de Dean Barker (skipper), Terry Hutchinson (tacticien), Ray Davies (stratégiste), Kevin Hall (navigateurr) et Adam Beashel (Traveller).

Parallèlement, les autres équipiers annoncés sur la feuille de match du 5 juin dernier devraient tous être là, dans une équipe dorénavant particulièrement solide.

"Nous essayons de prendre du plaisir", explique à ce propos Dean Barker. "Dick Meachem [mid bow] a introduit la tradition de la blague du jour alors que nous étions en train de remonter le canal et, depuis, il y a en a eu de très mauvaises".

"Nous sommes en tout cas là réunis à dix-sept et c'est quelque chose qui aide vraiment", ajoute celui qu'il est bien difficile de rapprocher du Dean Barker dépité et tendu qui avait tant souffert à Auckland.

Beaucoup plus sollicités physiquement que les autres équipiers, euls les grinders pourrait échapperà cette inamovibilité.

"Si les séries sont courtes, la fatigue ne devraient pas les atteindre outre mesure", explique à ce propos Kevin Shoebridge. "Dans le cas contraire, il sera probablement nécessaire d'organiser une rotation".