... La machine à rumeurs tourne au maximum concernant le futur de l'America's Cup.

Depuis la quatrième victoire d'Alinghi, tout Valence bruisse de la même nouvelle : ce sont les espagnols du Desafío qui succéderont à Oracle dans le rôle du challenger of record.

Une rumeur qui a sans aucun doute pris une certaine consistance avec la publication de photos montrant à bord du "Vava" de Ernesto Bertarelli les responsables et les juristes d'Alinghi, de la société Nautique de Genève et du syndicat espagnol.

De fait, les suisses ne veulent rien laisser au hasard et, craignant que le premier challenger à se présenter soit plus ou moins "inamical", auraient déjà tout préparé pour que le protocole de la 33e America's Cup soit signé à la seconde même où le SUI 100 franchira la ligne en vainqueur.

Ayant en tête le précédent de 1987 (lorsque le néo-zélandais Michael Fay avait pris tout le monde de vitesse en allant défier les américains dans un duel essentiellement juridique), les suisses avaient déjà procédé de la même façon en 2003 avec Larry Ellison et BMW Oracle.

Prudents et conscients que les textes fondateurs peuvent mener à des soucis de ce côté, les juristes des deux parties se seraient par ailleurs entendus pour que le Desafío représente cette fois-ci un yacht club créé pour l'occasion, le Club Nautico Español.

Si la signature du syndicat espagnol n'est pas en elle-même une garantie à ce propos, on peut imaginer qu'elle renforcerait très sérieusement les chances de Valence d'abriter dès 2009 une nouvelle édition de la Coupe.

Selon le très bien informé Tom Ehman (BMW Oracle Racing), la seule question encore ouverte reste de savoir si les espagnols sont prêts à accepter de débourser 150 millions d'euros pour cela (contre 60 pour la 32e édition).

Selon le même Tom Ehman, la première pré-régate pourrait se disputer dès le début de l'année 2008 (en janvier ou en février) à Dubai. Elle serait suivi l'été prochain d'une ou deux nouvelles étapes européennes (dont une pourrait se disputer à Monaco) et d'un Act valencien qui coinciderait à l'automne avec un grand prix de formule 1.

Au-delà de la question du calendrier, les deux grandes inconnues de la 33e America's Cup concernent la règle de jauge et l'éventuel départ de Louis Vuitton.

Concernant le premier point, il se murmure que les suisses pourraient sortir du chapeau un évolution de la règle définie en 1992 pour permettre l'apparition de bateaux plus rapides et plus grands. Au grand dam de ceux qui pointent l'obsolescence des Class America, il faudra sans doute encore attendre pour voir émerger une nouvelle jauge.

Concernant Louis Vuitton, il semblerait que de vrais désaccords existent quant au conditions d'organisation.

Tout en louant plusieurs des innovations introduites par ACM, le français Bruno Troublé expliquait ce week-end que, pour Louis Vuitton, "la Coupe est devenue trop commerciale, on parle trop d'argent."

Il est en tout cas certain que le malletier n'est pas prêt à repartir dans les mêmes conditions, plusieurs points du contrat de partenariat ayant d'ores et déjà été soulis à la justice.

"Nous n'avons aucun problème avec eux et nous espérons qu'ils restent", déclarait Michel Bonnefous samedi dans les colonnes de la NZZ. "Mais ils ont de la peine avec le fait que nous ayons ouvert la Coupe à un plus large public".

"Le jour où il y aura une énorme pizza en guise de pub sur les voiles, les marques de luxe quitteront le bateau", répond de son côté Bruno Troublé. "Je ne dis pas que c'est mal, mais il faut savoir où on va. La voile ne sera jamais un sport majeur, la Coupe de l'America ne deviendra jamais l'équivalent d'un Mondial de foot".

"C'est une saga magique, avec ses côtés à la fois très exclusifs et glamours. Vous allez me dire que je suis un vieux con, mais il faut faire attention à ne pas banaliser son caractère."