Les matchs du jour, disputés dans un vent d’est de 8 à 12 nœuds ont été à la hauteur des enjeux.

Les Américains, imperturbables, occupent toujours le haut du tableau, et semblent bien partis, avec leurs trois points d’avance, pour remporter cette première partie de la Louis Vuitton Cup.

Derrière, c’est très serré entre Emirates Team New Zealand, Luna Rossa Challenge, le Desafío Español, Mascalzone Latino- Capitalia et même Victory Challenge pour la course aux places de 2, 3 et 4.

Une poussée de fièvre s’est emparée aujourd’hui des 11 challengers qui entrevoient désormais l’issue de ce Round Robin 1. Les matchs des flight 8 et 9 ont témoigné de cette montée en tension : écarts infimes aux passages de marque, duels de virements, changements de leaders, pré-départs agités et 4 pénalités infligées par les arbitres.

Emirates Team New Zealand en a été la victime dans le flight 9, lors d’un match déterminant contre Luna Rossa Challenge.

Pendant le pré-départ, Dean Barker force le passage sur le bateau italien alors prioritaire. Il est aussitôt pénalisé. Mais les deux rivaux partent à égalité et se retrouvent à la lutte au contact, à l’issue du louvoyage. Spithill, une nouvelle fois prioritaire, embarque son adversaire au-delà de la bouée. Les deux Class America sont obligés d’abattre pour revenir passer la marque.

L’équipage de Luna Rossa prend un maigre avantage de 10 secondes qu’il fera fructifier pendant les bords suivants, malgré les retours incessants des Kiwis qui ont bien failli renverser la donne sur la ligne d’arrivée, au moment d’effectuer leur pénalité.

Bien d’autres duels ont participé au spectacle sur le plan d’eau de Valencia : le match Desafío - United Internet où les Allemands, pénalisés au départ, se montreront très combatifs ; celui opposant Mascalzone et Shosholoza avec 8 secondes d’écart aux marques au vent et le retour fulgurant de RSA 83 avant que son spi n’explose à quelques dizaines de mètres de l’arrivée ; celui impliquant les Sud-africains encore, qui enchaînent pas moins de 26 virements de bord dans le premier près contre +39 Challenge ; ou encore le fabuleux louvoyage de Mascalzone Latino devant BMW Oracle Racing, soldé par une pénalité pour les Italiens, un peu trop chauds dans un virement.

Plus tôt, la rencontre Areva – Victory Challenge a également eu son lot de coups de théâtre. 5 secondes, 1 longueur, c’est ce qui a coûté la victoire aux Français opposés à Victory Challenge.

Cette rencontre cruciale pour les deux équipes s’est transformée en un match haletant, dont le résultat n’a été connu que dans les ultimes secondes de course. Les deux concurrents sont tour à tour revenus de loin pour tenter d’assoir leur suprématie.

Les Français ratent d’abord leur départ et laissent s’envoler SWE 96 avec trois longueurs d’avance. Mais Seb Col et ses hommes effectuent un superbe travail de sape dans le bord de près, provoquant leur adversaire dans un duel de virements.

Ils poussent ainsi le barreur suédois à la faute et lui octroient une pénalité. Mais la partie n’est pas gagnée : 7, 10, 9 secondes, FRA 93 est bien en tête, mais toujours sous la menace directe du bateau noir. De fait, Magnus Holmberg et ses hommes réussissent à doubler FRA 93 dans le dernier bord de spi et à prendre assez d’avance pour accomplir leur pénalité et se glisser in extrémis sur la ligne d’arrivée.

"Nous avons peut-être été trop conservateurs en pensant que nous étions sortis d’affaire avec la pénalité suédoise", explique Thierry Peponnet à l’issue de la régate. "Comme hier face à Luna Rossa, c’est une victoire qui fait très mal. "

Leur deuxième match du jour contre les Chinois sera une non-confrontation. Comme hier, China Team est victime de soucis techniques, plus graves cette fois (problèmes structurels au niveau du puits de quille). L’équipage est rentré au port avant le début des courses et annonce 72 heures de réparation.

Les derniers flights (10 et 11) de ce Round Robin 1 se jouent demain vendredi et il faut s’attendre à quelques moments d’anthologie tant les écarts sont faibles dans la première moitié de la flotte. Plusieurs matchs vont se charger de départager les ex-aequo. A suivre notamment la rencontre au sommet entre les deux leaders du classement : BMW Oracle Racing et Emirates Team New Zealand.