Dévoilée par BYM News il y a peu, l'arrivée d'Alex Simonis à la tête de la Shosholoza design team est officielle.

Désireux de laisser derrière lui la lourde opération cardiaque qu'il vient de subir, le patron du syndicat Salvatore Sarno est de retour aux commandes et a tenu a faire coïncider cette annonce avec la présentation par ACM du nouveau AC90, le successeur des anciens ACC de la Coupe.

"Ce sera un géant parmi les bateaux de courses", s'est réjouit le successeur du jeune Jason Kerr (engagé par le Team Germany pour cette nouvelle campagne). "Tout y sera extrême et ça devrait rendre les choses beaucoup plus intéressantes pour les marins comme pour les spectateurs".

Comme le RSA83, le nouveau bateau sud-africain sera construit à Capetown où un chantier special devrait être installé dès janvier prochain. Si tout se passe comme prévu, les travaux devraient s'étaler de mars à septembre 2008 et le lancement officiel devrait intervenir en octobre. L'arrivée à Valence est quant à elle programmée pour février 2009 (pour un début de compétition en avril).

"Je ne pense pas qu'il y ait quelque part quelque chose d'équivalent en ce moment", explique Simonis, soulignant qu'il a constamment été en contact avec Nycola Sironi, un ingénieur italien (accessoirement jaugeur international) qui était chargé de représenter le Team Shosholoza durant les discussions ayant abouties à la définition du nouveau bateau.

"C'est un peu comme le programme de guerre des étoiles car nous allons là où personne n'est encore allé jusqu'ici", ajoute t-il. "Mais nous avons déjà une expérience dans la construction d'unités de cette dimension et, même si nous devons effectuer en cinq mois le programme de deux années, nous sommes impatients de relever le défi".

À la tête du cabinet Simonis Voogd Design, Alex Simonis a de fait une expérience plus que respectable et peu notamment se prévaloir d'avoir conçu les deux "Nicorette", les 70 et 90 pieds qui ont respectivement remportés les Sysdney-Hobart 2000 et 2004. Il compte également à son actif "Broomstick", premier maxi IMS, vainqueur de la transatlantique entre Le Cap et Rio en 1993.

Rappelant que sa nouvelle recrue a reçu par ailleurs nombre de récompenses, Salvatore Sarno se déclare fier d'annoncer cette arrivée au sein du Team Shosholoza.

"Je connais Alex depuis dejà 20 ans", explique t-il. "J'ai toujours admiré et essayer de battre ses bateaux. C'est comme moi un passionné et c'est pourquoi je suis convaincu que nous pourrons faire ensemble quelque chose de bien".

Salvatore Sarno a par ailleurs indiqué que son équipe se regroupait au grand complet le mois prochain au Cap pour une réunion destinée à lancer la nouvelle campagne.

Une équipe dont il espère qu'elle restera articulée autour d'un groupe issu de la dernière campagne, groupe constitué à 85 % de nationaux mais emmené par les italiens Paolo Cian (skipper) et Tomasso Chieffi (tacticien). Après quelques mois à s'aguerrir sur le circuit international, le jeune Ian Ainslie et son équipage (Solomon Dipeere et Golden Mgedeza) devrait a priori en être.

Du côté des sponsors, MSC (Mediterranean Shipping Company) South Africa a d'ores et déjà fait connaître sa décision de repartir alors que T-Systems, principal partenaire de la dernière campagne, s'interroge encore.