Première équipe chinoise à avoir participé à la Coupe, China Team se retrouve à l'arrêt après la rupture intervenue en interne avec ses associés français.

China Team, qui représentait en 2007 le yacht club de Qingdao, est une joint-venture constituée entre un investisseur chinois, Wang Chaoyong et Le Défi, challengeur français ayant participé aux deux précédentes éditions de la Coupe de l'America.

"Nous avons mis un terme à notre relation avec Le Défi, mais nous avons l'intention de participer à la 34e Coupe de l'America", a indiqué à l'AFP Stuart James, le directeur du marketing de China Team.

China Team, qui reposait essentiellement sur le savoir-faire et le matériel apportés par le Défi, se retrouve cependant à l'arrêt, alors que les responsabilités stratégiques et sportives avaient toutes été assumées durant la 32e Coupe de l'America par ses cadres français Xavier de Lesquen, directeur exécutif, Pierre Mas, barreur du bateau et Luc Gellusseau, directeur des opérations.

La Chine fournissait quelques membres d'équipage ainsi qu'un financement partiel, provenant de Wang Chaoyong, financier chinois et de sponsors, dont le producteur de jus de fruit Huiyan Juice. La majorité du financement était cependant fourni par les parraineurs européens Lladro, Tag Heuer et Chivas.

"Nous nous sommes séparés de nos partenaires chinois", a confirmé à l'AFP Luc Gellusseau. "Notre contrat couvrait la 32e Coupe de l'America et ne prévoyait pas de poursuivre au-delà", a-t-il ajouté, précisant que la plupart des actifs étaient détenus par Le Défi, dont le voilier CHN 95 sur lequel l'équipe chinoise a terminé à la dernière place de la Coupe Louis-Vuitton.

La structure française poursuit de son côté à Qingdao la production des Longtze, des "sport-boats" de série de 7 m. Le Défi, présent lors des trois dernières éditions, espère encore participer "d'une façon ou d'une autre à la 34e édition", a précisé M. Gellusseau.

Sans l'aide du Défi, l'équipe chinoise se retrouve quasiment vidée de sa substance et "si elle veut être présente pour la 34e Coupe, la tâche s'annonce énorme", a commenté une source proche de l'équipe.

L'équipe chinoise, par la voix de Wang Chaoyong, avait assuré l'été dernier, à la fin de la dernière édition, vouloir être présente pour la prochaine coupe.

Elle a de nouveau cette semaine confirmé à l'AFP avoir "l'intention de participer à la 34e édition. Nous sommes en contact avec deux sponsors, nous ferons une annonce avant la fin de l'année", a précisé M. James.

Contrairement à d'autres challengeurs déjà présents en 2007 à Valence, dont le français K-Challenge et qui ont déjà annoncé leur participation pour la prochaine édition, China Team "n'a pas présenté de défi pour la 33e ou 34e Coupe de l'America", a indiqué à l'AFP un porte-parole d'ACM, organisateur de la prochaine édition.