Prada dément une collaboration avec le TNZ (02/18/03)
 (source : Scuttlebutteurope.com)

 Des jeux pas clairs sur le Golfe d'Hauraki (13/02/03)
 (source : Yachts & Yachting)

Alors que les deux concurrents de la Coupe dévoilaient leurs bateaux en début de semaine, une rumeur circulait sur le Viaduct Basin à propos des relations illicites entre le Team NZ et certains challengers.

Le Prada Challenge d'abord qui, moins de trois jours après la fin de la Louis Vuitton Cup, a été vu par Oracle en train de s'entraîner avec le Defender. Un témoignage de Chris Dickson et de Tom Ehman (conseiller règlement du syndicat de Larry Ellison) viendrait appuyer ce constat.

Une infraction manifeste aux accords que les neuf syndicats engagés dans la Louis Vuitton Cup avaient conclu avant le début des régates. A l'époque, c'était déjà le Prada Challenge qui avait rompu la règle non écrite qui veut qu'aucun challenger n'aide le defender et s'était plusieurs fois mesuré avec lui en match amical.

Un tel manquement est encore plus savoureux lorsque l'on se souvient que c'était le même Prada Challenge qui avait fait un scandale en 2000 auprès du challenger of Record de l'époque, le New York Yacht Club, après que Peter Gilmour et son Nippon Challenge aient osé se mesurer avec le Team NZ.

Si on en croit la rumeur, la raison de ces faveurs au Team NZ serait à rechercher du côté de Patrizio Bertelli qui considérerait que l'arrivée de la Coupe en Europe serait de nature à porter préjudice à son syndicat.

Outre la perte du titre de premier syndicat à ramener la Coupe sur le vieux continent, la raison principale serait la crainte de celui-ci de voir affluer les projets italiens (quatre syndicats transalpins seraient déjà sur les rangs en cas de Coupe européenne) et d'observer ainsi un émiettement des tiffozi.

Prada en a déjà fait l'amère expérience cette fois-ci avec le Mascalzone Latino, coupable aux yeux de Bertelli et des siens de faire de l'ombre au Prada Challenge, l'obligeant à des efforts de relations publiques jusqu'ici inconnus (il faut se rappeler qu'en 2000, il avait focalisé la sympathie de tous et, notamment, des néo-zélandais).

Second concerné, le GBR Challenge qui aurait également goûté aux régates interdites, étant resté un mois à Auckland après avoir été éliminé par le Team Dennis Conner en quart-de-finale.

Si cette rumeur s'avérait fondée, elle aurait sans doute à voir avec celle qui fait état d'une position très favorable du syndicat britannique dans la course au titre de challenger of record (celui-ci étant, il faut se le rappeler, librement choisi par le Defender. Le prix de la trahison ?

Autant d'éléments qui, s'ils sont vrais, doivent conforter les suisses dans leur idée qu'une remise à plat des règles de la Coupe est nécessaire...